임산부는 민감하다. 화장품 하나를 바를 때도 “태아에게 해가 되지 않을까” 수없이 망설이고 고민한다. 화장품에 들어가는 방부제가 자칫 태아에게 악영향을 끼칠 수 있기 때문이다. 따라서 임산부 화장품은 무엇보다 안전성이 중요하다. 화장품 성분이 문제시되고 있는 지금, 임산부 전용 무방부제 멸균화장품 제조기업, 넥스젠바이오텍 이선교 박사를 만났다.

화장품을 보존하기 위해 사용되는 파라벤 같은 방부제 성분이 임산부와 태아에게 유해하다는 사실이 알려지자 소비자들은 ‘안전한 화장품’을 찾기 위해 고군분투하고 있다. 이런 추세에 발맞춰 무방부제 화장품들이 속속 출시되고 있다. 바야흐로 무방부제 화장품 전성시대다. 

그 가운데 국내에서 유일하게 멸균된 일회용 팩으로 방부제를 넣지 않은 임산부 전용 제품을 출시한 넥스젠바이오텍(이하 넥스젠)은 그 기술력을 당당하게 인정받고 있다. 넥스젠은 재생·미백·여드름 등 특수케어용 무방부제 멸균 제품으로 시작해 끊임없는 연구를 통해 인공 거미줄을 개발하는 데 성공, 거미줄 단백질을 이용해 피부에 탄력을 주는 화장품까지 생산할 정도로 관련 업계에서 두각을 나타내고 있다. 그리고 그 중심에 이선교 박사가 있다.

임산부 전용 화장품을 만들기까지

이선교 박사는 원래 단백질유전공학자이다. 생명공학연구원 시절 그는 넥스젠을 설립해 국내 최초로 유전자 변형식품(GMO)을 식별할 수 있는 키트를 개발했다. 넥스젠은 분자생물학과 식물공학 전공자들이 모여 치료제·의약품 등에 활용되는 재조합 단백질을 연구·개발하는 전문기업이다. 특히, 이곳은 인간에게 유용한 물질인 유용단백질을 만드는 식물분자농업 분야에서 세계적인 선두 주자 중 하나로 국제적인 명성을 떨치고 있다. 

이 박사는 값싸게 대량 생산한 의료용 단백질을 기능성 화장품의 신소재로 개발해 대중화하는 것을 목표로 삼고 있다. 그가 화장품 업계에 입문하게 된 결정적인 이유다.

이 박사의 연구는 시중에서 판매되고 있는 화장품들을 과연 안심하고 사용할 수 있을 것인지에 대한 의문에서 출발했다. 그리고 이 박사는 대부분의 제품이 짧게는 보름에서 길게는 2달 이상을 사용해야 하는 용량의 패키지를 이용하고 있다는 사실에 주목했다. 그러한 화장품들은 사용하는 기간 동안 뚜껑을 수없이 열고 닫아야하는데, 내용물의 순도를 유지시키기 위해서는 적은 양이라도 방부제를 넣을 수밖에 없다는 것이 이 박사에게는 안타깝게 다가왔다. 

그래서 그는 방부제를 쓰지 않기 위한 가장 확실한 방법으로 한 번에 사용할 수 있는 제품을 만들기로 결심했다. 그러기 위해 세균이 침투하지 않도록 멸균된 일회용 팩을 개발해 국내에서는 유일하게 무방부제 멸균화장품을 시장에 내놓기에 이른다.

“제품별로 1회 평균 사용 분량을 조사했습니다. 거기에 무방부제 화장품 용량을 맞춰 멸균을 거친 후 화장품을 만들었죠. 그래서 임산부들은 물론 아이들과 노약자도 안심하고 사용할 수 있는 화장품을 만들기에 이르렀죠.”

전문기업으로 명성을 이어가다

봇물 터지듯 쏟아지고 있는 무방부제 화장품 시장에서 넥스젠이 당당히 경쟁력을 인정받은 것은 기술력에 있다. 멸균처리가 된 무방부제 제품을 일회용 팩에 담아 사용 중 생길 수 있는 이차적인 감염까지 사전에 차단한 것은 기본. 거기에 더해 식물 추출물을 쓰지 않는다는 것이다. 

식물은 대개 순하고 건강한 이미지를 가지고 있지만 오랜 세월 진화를 거듭하면서 움직이지 못하는 특성 때문에 다른 생명체로부터 지신을 보호하기 위해 자기방어 물질을 만들어 낸다. 인간에게 이로운 물질도 많지만, 부작용을 일으킬 수 있는 역기능도 간과할 수 없다. 

이런 이유로 식물 공학 전문가들로 구성된 넥스젠은 성분조차 정확히 알 수 없어 불안하고 의심스러운 식물 추출물 대신 사람의 세포와 유사하게 구성된 인공 세포액(비타민·아미노산·미네랄 등으로 조성)을 사용한다. 

더불어 넥스젠의 모든 화장품에는 하나도 빠짐없이 그 분명한 성분을 밝힐 수 있는 원료만을 사용한다. 또한, 넥스젠은 세포 재생과 노화 방지에 탁월한 효능이 있지만, 고가의 가격 때문에 일반 화장품에서 극히 미미한 양만 사용되고 있는 EGF(상피세포 성장인자)를 일찌감치 개발해 공급하는 등 전문기업으로 명성을 이어가고 있다.

“보통 마트에 가서 채소를 살 때도 일반 채소와 유기농 채소 중 자신에게 필요한 걸 선택합니다. 화장품도 마찬가지죠. 방부제를 넣은 제품과 넣지 않은 제품 중 어떤 것을 사용할 것인지는 소비자의 몫입니다. 임산부와 태아를 위해 혹은 모유를 먹는 아기를 위해 잠재적인 위험까지 제거된 무방부제 멸균화장품을 선택하기를 권합니다.